Ce tour est assez exigeant. Il faut que les participants soient déjà en bonne forme cycliste s’ils décident de s’inscrire, et ce premier jour en selle va mettre votre entraînement à l’épreuve.

Pour deux villes si liées économiquement et culturellement, il est surprenant que Lyon et Saint-Étienne n’aient pas des meilleurs liaisons cyclistes. Notre parcours aujourd’hui est quasi entièrement sur le réseau routier départemental, avec un délicat équilibre entre les petites routes pentues et les routes plus plates et directes qui sont beaucoup plus passantes.

Les plus beaux paysages sont le long de la vallée de la rivière Gier, même si vous partagerez cette route départementale avec un trafic important. Vous suivrez la rivière aussi clairement vers l’amont, si l’on se fie aux nombreuses montées assez rigoureuses. Même si c’est également ponctué de belles descentes, aujourd’hui, préparez-vous à grimper plus de 1 000m sur les 70km du parcours.

Saint-Étienne est la préfecture du département de Loire, avec son histoire intimement lié aux exploitations minières autour. La ville d’aujourd’hui est plutôt tranquille, à l’ombre de sa bouillonnante voisine Lyon, mais son centre-ville maintient toutefois son beau charme d’autrefois.

Suite à votre journée intense de montées et de routes passantes la veille, vous serez certainement bien échauffé pour la plus longue distance du tour avec 96km. Vous entamerez la journée avec un départ de Saint-Étienne moyennement vallonnée, avec des bonnes distances sur du plat par la suite.

Aujourd’hui vous demeurerez dans le département de Loire, et c’est justement ici où vous rencontrerez la fameuse rivière pour la première fois. Le cours d’eau que vous suivrez est proche de sa source, mais son importance régionale se montre déjà évidente. Roanne est une petite ville agréable avec son port, sa marina et sa promenade sur les bords de Loire.

Suite aux derniers jours assez intenses, le parcours paisible et campagnard servira sans doute d’un bon repos. Vous quitterez Roanne sur une route verte qui longe les rives d’un canal. Celle-ci qui vous fera éventuellement traverser une série de villages et suivre le tracé d’un ancien chemin de fer. Grâce aux arbres matures qui bordent ces sentiers, une bonne partie du parcours est ombragée.

Vous passerez la nuit au village de Digoin, un autre petit port situé à un carrefour de canaux régionaux. Son pont-canal en pierre de 243m, ouvert à la navigation depuis 1838, fait traverser le canal au dessus de la Loire vers l’ouest. Les « participants budget » passent la nuit au camping du village, directement sur les rives de la Loire.

Suite au parcours relaxe d’hier, vous commencerez cette journée avec un autre bon tronçon sur des routes vertes en terre battue le long des rives du canal. Vous traverserez plusieurs villages pittoresques comme Pierrefitte-sur-Loire, Diou et Dompierre-sur-Besbre, qui offrent chacun la possibilité d’une pause déjeuner. Après Dompierre, par contre, vous passerez la deuxième moitié de la journée à traverser des champs agricoles sur des petites routes de campagne utilisées plutôt par des tracteurs.

Vous passerez la nuit dans la petite ville vivante de Moulins, préfecture du département d’Allier, directement sur les rives de la rivière Allier. Plusieurs églises impressionnantes méritent une visite, tout comme le Pont Régemortes qui traverse l’Allier, inauguré en 1773. Les « participants budget » se logent directement à l’autre côté de ce pont, dans des dortoirs spartiates dans l’ensemble historique du diocèse qui date de la même époque que le pont.

Si vous avez apprécié les chemins d’hier après-midi qui parcouraient les champs agricoles, vous allez aimer ceux d’aujourd’hui encore plus. Une fois la ville de Moulins derrière vous, vous passerez vraiment la grande majorité de la journée sur des petites routes campagnardes. Le paysage alterne entre agriculture et forêts, parsemé sporadiquement de hameaux et petits villages.

Vers la fin du parcours, vous rejoindrez le canal que vous aurez quitté la veille au matin. Celui-ci vous amènera jusqu’à Nevers, préfecture de la Nièvre. Son petit centre-ville regorge quand-même de sites à visiter, comme l’extravagant palais des ducs, la cathédrale gothique, et un bon nombre de maisons d’époque médiévale bien préservées. Les « participants budget » passent la nuit en camping sur la rive opposée de la Loire, avec vue sur le beau pont à 14 arches qui mène vers le centre de Nevers.

En quittant Nevers sur le canal de la rive gauche de la Loire, vous rejoindrez la piste cyclable continentale d’Eurovélo 6 qui relie l’Atlantique avec la Mer Noire sur 4450km. Vous allez sans doute apercevoir certains de ces cyclotouristes qui traversent le continent, reconnaissables avec leurs paniers surchargés, et vous serez heureux de les dépasser rapidement sur votre vélo libre de bagages !

En suivant le canal et la rivière, vous aurez une bonne impression de ses villages historiques, dont la majorité ont un café ou une boulangerie où vous pouvez prendre une petite pause déjeuner. Vers la fin de la journée vous vous retrouverez entouré de vignes, dont la qualité de son vin était de renom même à l’époque gallo-romaine ! Pour clôturer une journée jusqu’alors entièrement à plat, nos 3 derniers kilomètres sont sur une montée importante jusqu’au village médiéval de Sancerre, avec ses vues impressionnantes sur la Vallée de la Loire et sur l’ancien vignoble autour.

Les « participants budget » sont épargnés de cette dernière montée parce qu’ils passent la nuit dans un camping à Saint-Satur, directement accoté à la piste cyclable. Une balade en haut de la colline s’impose toutefois pour admirer la vue de Sancerre !

Notre parcours de la journée est assez direct, en suivant le canal et la rivière, sans aucune montée. Vous traverserez la Loire vers sa rive droite assez tôt dans la journée. Cela vous permettra de retraverser à Briare sur son pont-canal orné à chaque extrémité de chimères qui ont récemment été restaurées.

La Vallée de la Loire est reconnue pour sa forte concentration de châteaux. Votre destination de la journée est un petit village construit justement autour d’un très beau château entouré de douves et de jardins.

Les « participants budget » passent la nuit au camping sur l’autre rive de la Loire, en traversant le pont qui part directement du Château de Sully.

Lors du dernier jour de ce tour, vous parcourez de nombreux villages pittoresques sur les bords de Loire, que vous traverserez de rive en rive sur quelques-uns de ses ponts. Châteauneuf-sur-Loire mérite une halte en chemin, où vous pourrez visiter sa mairie installée dans un château du dix-septième siècle qui donne sur de vastes jardins aménagés.

Votre destination est la préfecture de la région Centre-Val-de-Loire, avec son centre-ville piéton qui vous attirera avec ses terrasses et son architecture classique. La Cathédrale Saint-Croix est sans doute sa pièce de résistance, dédiée à l’héroïne de la ville de Jeanne d’Arc.

Le soir, nous nous rassemblerons pour notre dîner de groupe, pour fêter la fin de ce séjour et les quelques 550km parcourus à vélo sur les huit jours précédents. 

Félicitations d’avoir roulé de Lyon à Orléans !